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Le test du trait
Un minéral peut changer de couleur d'un gisement à l'autre. La couleur de sa poudre, elle, ne bouge pas — et il suffit d'un carreau de salle de bain retourné pour la lire.
Mis à jour le 8 septembre 2026
La couleur d'un minéral dépend de ses impuretés, de son état d'altération, de la lumière sous laquelle vous le regardez. La couleur de sa poudre dépend beaucoup moins de tout cela. C'est pour cette raison que les minéralogistes broient un peu de matière avant de conclure — et que le test du trait, qui fait la même chose en un geste, vaut largement le carreau qu'il demande.
Ce qu'il vous faut
Une plaque de porcelaine non émaillée. En magasin de minéralogie, c'est une « plaque à trait » et cela coûte quelques euros. Chez vous, c'est gratuit :
- L'envers d'un carreau de faïence. La face visible est glaçurée, le dos ne l'est pas. Même matière, même dureté.
- Le pied d'une tasse ou d'une assiette. L'anneau sur lequel la pièce repose n'est pas émaillé, pour qu'elle ne colle pas au four.
Ne prenez surtout pas une surface émaillée : la glaçure est lisse et vitrifiée, elle n'arrache rien.
Le geste
Tenez la plaque à plat sur une table. Appuyez la pierre dessus et tirez-la fermement sur trois ou quatre centimètres, une seule fois. Regardez la trace à la lumière du jour.
Deux précautions :
Nettoyez la pierre avant. Une pellicule d'oxyde ou de boue laisse son propre trait, et vous liriez la couleur de la saleté.
Soufflez sur la trace, ou brossez-la du doigt. Une poussière posée n'est pas un trait. Ce qui reste incrusté dans le grain de la porcelaine, oui.
Si la pierre raye la plaque au lieu d'y laisser de la poudre, arrêtez : vous venez d'apprendre qu'elle dépasse 6,5 sur l'échelle de Mohs, ce qui est une information à part entière.
Les traits qui règlent une question
| Minéral | Aspect | Trait |
|---|---|---|
| Hématite | noir, gris acier ou rouge | rouge-brun, toujours |
| Magnétite | noir métallique | noir |
| Pyrite | jaune laiton | noir verdâtre |
| Chalcopyrite | jaune doré, souvent irisé | noir verdâtre |
| Or | jaune | jaune, brillant |
| Galène | gris plomb, très lourd | gris plomb |
| Limonite / goethite | brun, ocre | jaune-brun |
| Cinabre | rouge | rouge écarlate |
| Malachite | vert | vert clair |
| Sphalérite | brun à noir résineux | brun clair à jaune pâle |
Trois lectures de ce tableau valent d'être soulignées.
L'hématite est le cas d'école. Elle se présente en masses noires, en rognons rouges, en paillettes gris acier — trois allures qui n'ont rien à voir. Le trait est rouge-brun dans les trois cas. C'est ce test, et pas la couleur, qui la nomme.
Le trait sépare l'or de la pyrite définitivement. L'un laisse une poudre jaune brillante, l'autre une poudre noire verdâtre. Il n'y a pas d'ambiguïté possible, là où la couleur en masse trompe depuis toujours — c'est de là que vient le nom de « l'or des fous », détaillé dans la fiche de la pyrite.
La magnétite et la pyrite laissent toutes deux du noir. Le trait ne fait pas tout : ici, c'est la couleur en masse et le magnétisme qui tranchent. Un aimant de réfrigérateur attrape la magnétite, pas la pyrite.
Ses limites
Le test du trait est sans valeur au-dessus de 6,5, ce qui écarte tout le groupe du quartz — et donc l'améthyste, l'agate, le silex, le jaspe, la calcédoine, la citrine. Ces minéraux ne s'usent pas sur la plaque, ils la marquent.
Il est également peu informatif chez beaucoup de minéraux non métalliques clairs, dont le trait est simplement blanc : le quartz, le feldspath, la calcite, le gypse, la fluorite laissent tous une poudre blanche ou incolore. Un trait blanc ne dit qu'une chose, et c'est déjà quelque chose : ce n'est pas un minéral métallique.
Autrement dit, le trait est un test spécialiste. Il ne sert presque à rien sur une pierre translucide et claire, et il est décisif sur une pierre sombre, lourde et brillante. C'est exactement l'endroit où l'œil échoue le plus — ce qui fait de lui le complément naturel de la dureté plutôt que son concurrent.
Questions fréquentes
Avec quoi faire un test du trait sans plaque de minéralogiste ?
L'envers non émaillé d'un carreau de faïence de salle de bain fonctionne parfaitement : c'est exactement la même matière, à la même dureté d'environ 6,5. Le dessous d'une tasse ou d'une assiette en porcelaine, là où la glaçure s'arrête pour la cuisson, fait aussi l'affaire.
Pourquoi certaines pierres ne laissent-elles aucun trait ?
Parce qu'elles sont plus dures que la plaque, qui vaut environ 6,5 sur l'échelle de Mohs. Un quartz, une topaze ou un corindon rayent la porcelaine au lieu de s'y user. L'absence de trait est donc une information en soi : la pierre est au-dessus de 6,5.
Le trait est-il toujours de la même couleur que la pierre ?
Non, et c'est tout l'intérêt du test. L'hématite noire ou grise laisse un trait rouge-brun. La pyrite jaune laisse un trait noir verdâtre. Les minéraux à éclat métallique sont ceux chez qui l'écart est le plus grand — et ce sont aussi ceux qu'on confond le plus.