Quelle est cette pierre noire ?

Le noir est, avec le gris, la couleur qui trompe le plus. Elle réunit un verre volcanique, plusieurs oxydes de fer, une roche magmatique, un charbon fossile et un déchet d'usine — des matières qui n'ont rien à voir et qui, sous la boue d'un chemin, se ressemblent toutes.

Bonne nouvelle : trois tests suffisent presque toujours. Un bord à contre-jour, un aimant, un trait sur de la porcelaine.

Les trois questions à poser d'abord

Est-ce translucide sur un bord mince ? Tenez la pierre entre l'œil et une fenêtre, en regardant une arête. L'obsidienne laisse passer une lueur brune ou verdâtre. Le basalte, l'hématite, la magnétite sont opaques jusqu'au bout.

Est-ce que ça colle à un aimant ? Un aimant de réfrigérateur suffit. La magnétite colle franchement, certains basaltes réagissent faiblement, le mâchefer souvent aussi. L'obsidienne, la tourmaline, le jais et l'onyx ne réagissent pas.

Quel est le trait ? Sur l'envers d'un carreau de faïence. C'est le test du trait, et sur les pierres noires c'est le plus rentable de tous : l'hématite trahit son rouge, la magnétite reste noire, le jais donne du brun.

Les dix candidats

Les confusions qui reviennent le plus

Obsidienne et mâchefer. C'est la paire numéro un, et elle piège beaucoup de monde. Le mâchefer est le résidu vitrifié de la combustion du charbon : on en trouve partout où il y a eu une usine, une forge, une chaufferie ou une voie ferrée à vapeur. Il est vitreux, noir, cassant — comme l'obsidienne. La différence tient aux bulles : le mâchefer en est criblé, souvent irrégulières et étirées. L'obsidienne naturelle est massive et homogène ; quand elle contient des bulles, elles sont rares et sphériques. Le contexte tranche aussi : l'obsidienne est d'origine volcanique récente, et il n'y en a pas dans un sol de plaine sédimentaire.

Obsidienne et verre de bouteille roulé. Sur une plage ou dans une rivière, un tesson de verre sombre poli par l'eau ressemble beaucoup à un galet d'obsidienne. Cherchez une courbure régulière d'épaisseur constante, un reste de moulage, une teinte trop franchement verte : c'est une bouteille. La fiche de l'obsidienne détaille les autres marqueurs.

Hématite et magnétite. Toutes deux noires, métalliques, lourdes. L'aimant sépare la plupart des échantillons ; le trait règle tous les cas restants, puisque l'hématite le donne rouge-brun quelle que soit son allure.

Tourmaline noire et obsidienne. La tourmaline forme des prismes allongés, à section triangulaire arrondie, striés dans le sens de la longueur — une texture très reconnaissable une fois vue. Elle est aussi nettement plus dure : elle raye le verre sans effort, l'obsidienne non.

Jais et charbon. Les deux sont d'origine végétale et très légers. Le jais est plus dur, prend un beau poli et laisse un trait brun ; le charbon est friable, salit les doigts et laisse un trait noir.

Le cas de la météorite

C'est la question qui revient à chaque pierre noire lourde et magnétique, et la réponse honnête est presque toujours non. La quasi-totalité des « météorites » soumises à des laboratoires sont de la magnétite ou du mâchefer.

Ce qui plaide contre une météorite :

• Des bulles. Une météorite n'en contient pas. Un caillou noir vésiculaire est du mâchefer ou une roche volcanique.
• Une surface rouillée ou grenue. La croûte de fusion d'une météorite fraîche est noire, mate et lisse, avec parfois des creux évoquant des empreintes de pouce.
• Un trait rouge. C'est de l'hématite.
• Une forme aérodynamique parfaite ou une pointe. Contrairement à l'intuition, les météorites sont rarement effilées.

Ce qui plaide pour : une densité très élevée, un magnétisme franc, l'absence totale de bulles, une croûte noire mate, et — le critère décisif — la présence de nickel dans le fer, qui ne se voit qu'en laboratoire. Aucune application, y compris la nôtre, ne peut le déterminer depuis une photo.