L'agate

Une agate n'est pas un minéral distinct : c'est de la calcédoine, c'est-à-dire du quartz en cristaux si petits qu'aucun microscope optique ne les résout, disposés en fibres. Ce qui fait l'agate, c'est l'arrangement : des bandes concentriques successives, chacune déposée par une venue d'eau silicifiée différente.

Elle se forme dans les cavités laissées par les gaz d'une coulée de lave. La bulle se vide, la roche refroidit, et pendant des millions d'années des eaux chargées de silice s'y infiltrent et tapissent la paroi, couche après couche. Lisez les bandes de l'extérieur vers le centre : vous lisez l'ordre chronologique du remplissage.

Sa carte d'identité

Propriété	Valeur
Composition	dioxyde de silicium, SiO₂ (calcédoine)
Dureté	6,5 à 7
Densité	2,58 à 2,64
Éclat	cireux à vitreux
Transparence	translucide
Clivage	aucun
Cassure	conchoïdale
Trait	blanc

Comment la reconnaître

Les bandes suivent le contour. C'est le signe qui la sépare de tout le reste. Les rubans épousent la forme de la cavité d'origine, en anneaux concentriques emboîtés. Sur les agates dites « en fortification », les bandes forment des angles nets qui évoquent un plan de citadelle vu du ciel.

Elle est translucide. Pas transparente — translucide : la lumière passe, l'image ne se forme pas. Mouillez un galet ou tenez-le devant une ampoule, et les bandes apparaissent même quand la surface sèche ne montrait rien.

L'éclat est cireux. C'est la texture fibreuse microscopique qui adoucit la réflexion. Un quartz cristallisé brille comme du verre cassé ; une agate a un éclat plus gras, plus mat.

Elle raye le verre. Dureté 7, comme tout le groupe du quartz. Un clou d'acier n'y fait rien.

Beaucoup d'agates ont un cœur creux tapissé de petites pointes de quartz ou d'améthyste : la cavité n'a pas fini de se remplir. C'est la géode, et c'est la même histoire que celle racontée sur la fiche de l'améthyste.

Les variétés

Nom	Ce qui la définit
Agate en fortification	bandes concentriques anguleuses, en plan de forteresse
Agate rubanée d'Uruguay	bandes horizontales et plates, déposées par gravité
Onyx	bandes parallèles rectilignes, noir et blanc
Sardoine	calcédoine brun-rouge, souvent en bandes avec du blanc
Cornaline	calcédoine orange à rouge, translucide, non rubanée
Agate mousse	inclusions vertes ou noires ramifiées, sans bandes
Agate dendritique	inclusions d'oxydes de manganèse en fougères
Jaspe	même famille, mais opaque

Deux remarques utiles. L'agate mousse et l'agate dendritique ne sont pas rubanées du tout : leur nom est commercial, et les « mousses » ne sont pas des végétaux mais des inclusions minérales ramifiées. Et la limite entre agate et jaspe est graduelle — un même galet peut être translucide et zoné d'un côté, opaque et uni de l'autre.

Repérer une agate teintée

C'est le point le plus utile en pratique, parce que la teinture est massivement répandue et rarement annoncée sur les étals.

Le procédé est ancien — il remonte au XIX^e siècle à Idar-Oberstein, en Allemagne — et parfaitement légitime : on exploite le fait que les bandes d'une agate n'ont pas toutes la même porosité. Le colorant pénètre les bandes perméables et ignore les autres, ce qui produit un contraste très marqué.

Ce qui doit alerter :

• Le bleu électrique, le magenta, le vert pomme, le violet vif, le fuchsia. Ces couleurs n'existent pas dans les agates naturelles. Une tranche polie bleu turquoise est teintée, sans exception utile.
• Une saturation trop égale. Les couleurs naturelles varient en intensité le long d'une même bande ; une teinture est uniforme.
• Du colorant dans les fissures. Regardez les craquelures : un liseré plus intense les souligne.
• Un contraste trop tranché entre bandes voisines, sans dégradé.

Les couleurs naturelles de l'agate sont sobres : blanc, gris, brun, rouge-brun, miel, orangé, bleu-gris pâle, noir. Une agate authentique bleu vif existe, mais elle est rare et coûte ce que coûte une rareté.

Précisons : une agate teintée reste une agate. Le minéral est authentique, seule la couleur ne l'est pas. Cela ne devient un problème que si le prix ou l'étiquette prétend le contraire.

Où on la trouve

Dans les basaltes anciens et leurs produits d'érosion. Les grands gisements sont au Brésil (Rio Grande do Sul), en Uruguay, en Inde, à Madagascar, au Botswana. En Europe, l'Écosse, l'Allemagne (Idar-Oberstein), la Pologne et la France — dans le Massif central, l'Estérel et les alluvions de l'Allier — en fournissent régulièrement.

Sur une plage ou dans un lit de rivière, les agates roulées se repèrent à leur translucidité mouillée et à leur surface légèrement cireuse. Le guide des galets de plage explique comment les chercher utilement, et pourquoi il ne sert à rien d'en chercher sur un littoral crayeux.